Le Français non écorché

La paronomase donne de la force aux apophtegmes¹, aux adages et aux proverbes.

• Il est difficile, dit Massillon, de se tenir dans les bornes de la vérité, quand on n'est pas dans celles de la charité.

• Je m'instruis plus, dit Montaigne, par fuite que par suite².

• Un moyen sûr de faire fortune, c'est de savoir être auprès des grands sans humeur et sans honneur.

• Le riche dîne quand il veut et le pauvre quand il peut.

Avec la paronomase, on fait une infinité de jeux de mots épigrammatiques, des saillies amusantes :

• Quelqu'un disait à un ivrogne : Vous avez vendu votre terre pour avoir trop tendu votre verre.

• Ma femme est un animal original, qui tous les jours, bien ou mal, s'habille, babille et se déshabille.

• On parlait des poètes dans un cercle, et on passait en revue les poètes héroïques, les lyriques, les tragiques, les comiques, les érotiques, les épigrammatiques³. Une personne d'esprit dit alors : Vous oubliez les faméliques⁴ ; ce n'est pourtant pas le plus petit nombre.

• Trois personnages importants conversaient ensemble sur l'irréligion du siècle : « Dans la province que j'habite, dit l'un, on est entiché du déisme⁵ ». « Dans la mienne, dit l'autre, on a une forte teinte d'athéisme⁶ ». « Chez nous, dit le troisième, on est en général affligé de rhumatisme. »

C'est dans la paronomase qu'est tout le sel de ces plaisanteries, de sorte qu'en remplaçant par un synonyme le mot qui fait une consonance, la réplique devient insignifiante. Il est d'autres exemples où la paronomase fait en même temps une allusion comme ci-dessous :

• Quelques voyageurs de bon appétit étant entrés dans une auberge pour y dîner, n'eurent à leur repas que des pigeons si durs qu'on pouvait à peine les manger. « Courage, mes amis ! » dit un des voyageurs ; c'est ici le combat des Voraces contre les Coriaces⁷.

• Voltaire dit en quittant la Hollande : « Adieu canaux, canards, canailles. » Un jour, un voyageur parodiant la mauvaise humeur de l'illustre poète dit en quittant Paris : « Adieu coquins, cocus, coquettes. »

La paronomase trouve bien son emploi dans le style badin et dans le burlesque. Les amateurs de jeux de mots ont fait prononcer la harangue suivante devant un général des armées du roi, par le maire d'une petite ville des bords du Rhône :

• « Monseigneur, tandis que Louis-le-Grand fait aller l'empire de mal en pire⁸, damner le Danemark, suer la Suède ; tandis que son digne rejeton fait baver les Bavarois, rend les troupes de Zelle sans zèle, et fait faire des esses aux Hessois ; tandis que Luxembourg fait fleurir la France à Fleurus, met en flammes les Flamands, lie les Liégeois, et fait danser Castanet sans castagnettes ; tandis que le Turc fait esclave les Sclavons, et réduit en servitude la Servie ; enfin, tandis que Catinat démonte les Piémontais , que Saint-Ruth se rue sur les Savoyards et que Laré les arrête, vous, Monseigneur, non content de faire sentir la pesanteur de vos doigts aux Vaudois, vous faites encore la barbe aux barbets, ce qui nous oblige d'être avec un profond respect, etc. »

La paronomase est un vice de style, lorsqu'elle se présente inopinément, sans produire d'autre effet que de choquer l'oreille, comme dans ces phrases :

• La ville fut prise par surprise.

• Telle est la malice du vice.

La paronomase est quelquefois agréable en vers ; c'est lorsqu'elle se fait par des mots dérivés l'un de l'autre et employés par antithèse :

• Présente je vous fuis, absente je vous trouve. (Racine)

• Le temps, cette image mobile de l'immobile éternité. (Rousseau)

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